Το σκάφος McBoatface ολοκληρώνει την πρώτη αποστολή της Ανταρκτικής

Αυτόνομο υποβρύχιο όχημα Boaty McBoatface (Φωτογραφία: NOC)

Η Autosub Long Range (ALR), που είναι γνωστή με αγάπη σε όλο τον κόσμο ως «Boaty McBoatface», ανακτήθηκε τον περασμένο μήνα μετά την πρώτη αποστολή κάτω από πάγο κάτω από το ράφι Filchner Ice στη Δυτική Ανταρκτική .

Από τον Ιανουάριο έως τον Φεβρουάριο του 2018, το AUV αναπτύχθηκε στη νότια θάλασσα Weddell κατά τη διάρκεια της κρουαζιέρας RV Polarstern PS111, ως μέρος του προγράμματος FISS (Filhmer Ice Shelf System) - μια συνεργασία που περιλαμβάνει κορυφαία ερευνητικά ιδρύματα του Ηνωμένου Βασιλείου συμπεριλαμβανομένου του NOC, , Met Office Hadley Center, Πανεπιστήμιο του Λονδίνου, Πανεπιστήμιο του Exeter και Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης, καθώς και διεθνείς εταίροι όπως το Ινστιτούτο Alfred Wegener (AWI) και το Πανεπιστήμιο του Bergen (UiB). Το AUV διαδραματίζει κρίσιμο ρόλο στο έργο που στοχεύει στη διερεύνηση και περιγραφή της τρέχουσας κατάστασης του σύνθετου συστήματος ατμόσφαιρας-πάγου-ωκεανού.

Οι βάρκες πέρασαν συνολικά 51 ώρες κάτω από τον πάγο της Ανταρκτικής, ταξιδεύοντας 108χλμ κατά τη διάρκεια της ανάπτυξης. Το όχημα έφθασε στα βάθη των 944 μ. Και πέρασε 20 ώρες εξερεύνησης κάτω από ένα τμήμα του ράφι πάγου το οποίο είχε πάχος 550 μέτρων.

Ο Steve McPhail, επικεφαλής της AUV Development στην NOC, δήλωσε: "Είμαι ευτυχής για την επιτυχία αυτής της αποστολής. Για τους εμπλεκόμενους μηχανικούς, αυτό ήταν μια πολύ δύσκολη ανάπτυξη που δεν ήταν χωρίς κίνδυνο. Ξέραμε ότι το περιβάλλον ήταν σκληρό, με θερμοκρασίες αέρα -20 βαθμούς Κελσίου και θερμοκρασίες θαλάσσης πολύ κοντά στο σημείο πήξης του θαλασσινού νερού. Κάτω από τα ράφια πάγου υπάρχουν σημαντικά παλιρροιακά ρεύματα και τα υψηλά νότια γεωγραφικά πλάτη δημιουργούν δυσκολίες στην υποβρύχια πλοήγηση του AUV. Μόλις βρεθήκαμε στην κοιλότητα του ράφι πάγου δεν είχαμε ούτε λεπτομερείς πληροφορίες για το πάχος του πάγου ούτε για το βάθος του νερού. Δεν είχαμε επικοινωνία με το AUV για το 90 τοις εκατό της εποχής του στο νερό.

«Η αναμονή για να επιστρέψει η AUV μετά από μια 48ωρη αποστολή σε ένα άγνωστο περιβάλλον είναι, τουλάχιστον, συναρπαστικό, και ως εκ τούτου είχα πολύ ανακούφιση κάθε φορά που εμφανίστηκε το AUV, εγκαίρως και στο σωστό μέρος , περνώντας 900 μέτρα κάτω από το πλοίο. Ακόμα και τότε τα προβλήματά μας δεν είχαν τελειώσει. Με την επιφάνεια της θάλασσας κατεψυγμένη, χρειαζόμασταν βοήθεια από τον RV Polarstern για να δημιουργήσουμε μια τρύπα πάγου μέσω της οποίας προσεγγίζαμε προσεκτικά το AUV ".

Το AUV έφερε δύο σειρές αισθητήρων CTD (Αγωγιμότητα, Θερμοκρασία και Βάθος) που μετρούσαν την αλατότητα και τη θερμοκρασία του νερού. Επίσης, εξοπλίστηκε με ανιχνευτή μικρο-δομής για τη μέτρηση της αναταράξεως των ωκεανών, έναν αισθητήρα για τη μέτρηση της ποσότητας φυτοπλαγκτόν στο νερό (με μέτρηση του φθορισμού της χλωροφύλλης) και έναν αισθητήρα για την ανίχνευση της θολερότητας του νερού. Τα ακουστικά όργανα (ADCP) μέτρησαν επίσης το ρεύμα νερού μέχρι και 80 μέτρα πάνω και κάτω από τη θέση του AUV και μετρώνται με ακρίβεια το βάθος του βυθού και το βύθισμα του πάγου κατά μήκος της διαδρομής του οχήματος.

Το πάτωμα Filchner-Ronne Ice είναι το δεύτερο μεγαλύτερο στο είδος του στον κόσμο. Καλύπτοντας μια έκταση περίπου 450.000 τετραγωνικών χιλιομέτρων, διατηρεί μεγαλύτερο όγκο πάγου από κάθε άλλη πλωτή γλώσσα παγετώνων. Οι ερευνητές του κλίματος ενδιαφέρονται ιδιαίτερα για το εάν μεταφέρονται στον ωκεανό περισσότεροι πάγοι παγετώνων, καθώς η διαδικασία αυτή σχετίζεται με την αύξηση της στάθμης της θάλασσας. Επιπλέον, οι λεγόμενες μορφές "βαθέων υδάτων" πλησιάζουν το ράφι πάγου, το οποίο αποτελεί βασική κινητήρια δύναμη της παγκόσμιας κυκλοφορίας των ωκεανών και ως εκ τούτου έχει επιπτώσεις στο κλιματικό σύστημα παντού στον πλανήτη.

Η ερευνητική ομάδα PS111 ασχολήθηκε με πολλούς διαφορετικούς κλάδους, όπως η ωκεανογραφία, η μετεωρολογία, η φυσική της θάλασσας-πάγου, η βαθυμετρία, η γεωλογία και η θαλάσσια βιολογία. Κάθε μέλος ενδιαφέρεται για την απόκτηση δεδομένων από μια περιοχή η οποία, λόγω της μόνιμης κάλυψης πάγου της, μπορεί να προσεγγιστεί μόνο χρησιμοποιώντας παγοθραυστικά όπως το RV Polarstern και τα AUV ικανά να ταξιδεύουν κάτω από τον πάγο.

Αυτή η τελευταία αποστολή βασίζεται σε ό, τι έφτασε η Boaty το 2017 όταν επέστρεψε από την πρώτη της περιπέτεια στην Ανταρκτική με ένα μοναδικό σύνολο δεδομένων από το Orkney Passage, μια περιοχή του Νότιου Ωκεανού που είναι περίπου 4,000 μέτρα βαθιά. Αυτή η τελευταία αποστολή αποδεικνύει την ικανότητα του οχήματος κάτω από το πάγο, καθιστώντας το πρώτο AUV μεγάλης εμβέλειας για να διερευνήσει με επιτυχία αυτό το δύσκολο περιβάλλον.

Ο καθηγητής Adrian Jenkins από την British Antarctic Survey διεξάγει έρευνα, λέγοντας: "Η κατανόηση της συμβολής των πολικών φύλλων πάγου στην παγκόσμια άνοδο της στάθμης της θάλασσας αναγνωρίζεται διεθνώς ως επείγουσα. Τα στοιχεία από αυτή την αποστολή είναι κρίσιμα για την αξιολόγηση της μελλοντικής σταθερότητας του πάγου Ice Filchner της Ανταρκτικής. Η ALR μας επέτρεψε να κάνουμε ένα μικρό βήμα προς την κατεύθυνση του στόχου μας να παράγουμε αξιόπιστες προβολές σε επίπεδο θάλασσας για τα επόμενα 50 χρόνια ».

Ο κ. Michael Schröder από το Ινστιτούτο Alfred Wegener - το Κέντρο Ψυχικών και Θαλάσσιων Ερευνών Helmholtz είναι επικεφαλής επιστήμονας στο PS111, σχολίασε: "Η αποστολή της ALR κάτω από το ράφι Filchner Ice καλύπτει το χάσμα μεταξύ του υδρογραφικού μας τμήματος μπροστά από το πάγο και των τριών υποθαλάσσια αγκυροβόλια που αναπτύχθηκαν 60 χλμ. νότια μπροστά στο αυστραλιανό καλοκαίρι του 2016/17 στο πλαίσιο του σχεδίου FISS. Με αυτά τα δεδομένα ελπίζουμε να ρίξουμε φως στις διαδικασίες που ελέγχουν την ανταλλαγή μαζών νερού σε όλο το μέτωπο του ράφι πάγου, η οποία μπορεί να αλλάξει σημαντικά στο εγγύς μέλλον. "

Ο υπουργός Επιστήμης Sam Gyimah πρόσθεσε: "Η υπερθέρμανση του πλανήτη είναι μία από τις μεγαλύτερες προκλήσεις που αντιμετωπίζουμε σήμερα. Το ταξίδι των παρευρισκομένων από τον παγετό του Boaty παρέχει στους επιστήμονες μεγαλύτερη κατανόηση των αλλαγών που συμβαίνουν στην Ανταρκτική, οι οποίες θα μπορούσαν να έχουν κολοσσιαία επίδραση στον πλανήτη μας - αλλά αυτό είναι μόνο η κορυφή του παγόβουνου. Η κυβέρνηση δεσμεύεται να κάνει περισσότερα και μέσω της φιλόδοξης Βιομηχανικής Στρατηγικής της, φέρνει σε επανάσταση τις βιομηχανίες και την κοινωνία, μετατοπίζοντας τις καθαρές οικονομίες ανάπτυξης - διασφαλίζοντας ότι το Ηνωμένο Βασίλειο πρωτοστατεί στην αντιμετώπιση της κλιματικής αλλαγής ».