Φύτευση των Σπόρων της Έμπνευσης: Αποκατάσταση Χελόχορτου

Ρόμπερτ Βασίλουθ. Πίστωση: Ρόμπερτ Βασίλουθ.

Όταν ο Ρόμπερτ Βασίλιουθ ήταν παιδί, ο θείος του, ο Γκιλ, τον ενθάρρυνε πάντα να κάνει τη διαφορά στον κόσμο ενώ έπαιζαν ντάμα, κολυμπούσαν ή έκαναν πεζοπορία.

«Πάντα ενδιαφερόταν για τα πράγματα που κατασκεύαζα στην πρώτη δημοτικού, πάντα πίστευε σε μένα και ήθελε να γίνω καινοτόμος. Όχι απλώς οποιοσδήποτε καινοτόμος, αλλά κάποιος που κάνει κάτι καλό για τον κόσμο που κανείς δεν έχει κάνει ποτέ πριν», είπε ο Βασίλουθ, κάτοικος του Λονγκ Άιλαντ της Νέας Υόρκης, μια ζωή.

Αφού ο Βασίλουθ έμεινε άφωνος για χρόνια στο σχολείο, ο απογοητευμένος και ετοιμοθάνατος θείος Γκιλ τον ρώτησε σε μια οικογενειακή συγκέντρωση: «Λοιπόν;» Ο Βασίλουθ του ορκίστηκε ότι όταν κάτι συμβεί στο δρόμο του, θα είναι απόλυτα σύμφωνος.

«Έπασχε από καρκίνο και μετά βίας μπορούσε να περπατήσει και να αναπνεύσει», είπε ο Βασίλουθ, ο οποίος δεν θα έβλεπε ξανά τον θείο του. «Αυτός ο δυνατός άντρας που θαύμαζα σε όλη μου τη ζωή είδε κάτι σε μένα και φύτεψε τους σπόρους της έμπνευσης».

Κυριολεκτικά, αυτό συνέβη. Το 2015, η Vasiluth δημιούργησε μια καινοτόμο και μοναδική μέθοδο για τη φύτευση σπόρων χελιού (Zostera marina) στα νερά του Λονγκ Άιλαντ της Νέας Υόρκης, η οποία συμβάλλει στην αναζωογόνηση του πληθυσμού του χελιού που πεθαίνει, στη βελτίωση του θαλάσσιου οικοσυστήματος και στον μετριασμό της κλιματικής αλλαγής.

Το Λονγκ Άιλαντ είναι μια χερσόνησος που εκτείνεται από τη Νέα Υόρκη μέχρι τον Ατλαντικό Ωκεανό. Τα νερά γύρω από το Λονγκ Άιλαντ περιλαμβάνουν τον Γκρέιτ Σάουθ Μπέι στα νότια και τον Λονγκ Άιλαντ Σάουντ στα βόρεια.

Τον περασμένο αιώνα, αυτά τα νερά έχουν χάσει σχεδόν το 90% των κοιτασμάτων χελιού τους λόγω ασθένειας που προκαλεί απώλειες, μιας θαλάσσιας ασθένειας, καθώς και ρύπανσης, βυθοκόρησης και θέρμανσης των υδάτων. Αυτό δεν είναι μόνο ένα τοπικό πρόβλημα. Εκτιμάται ότι ο κόσμος έχει χάσει περίπου το επτά% του χελιού του.

Η αποκατάσταση αυτών των κοιτώνων με χελώνες είναι κρίσιμης σημασίας επειδή παρέχουν ενδιαίτημα για πολλά είδη θαλάσσιας ζωής, βελτιώνουν την ποιότητα του νερού φιλτράροντας τη ρύπανση και το ριζικό σύστημα του φυτού σταθεροποιεί τα ιζήματα στον πυθμένα και ως εκ τούτου προστατεύει τις ακτές από τη διάβρωση.

Τα παρτέρια με χέλι παίζουν επίσης σημαντικό ρόλο στον μετριασμό της κλιματικής αλλαγής. Τα παρτέρια έχουν αξιοσημείωτη ικανότητα να δεσμεύουν και να συγκρατούν διοξείδιο του άνθρακα (CO2) από την ατμόσφαιρα, τα αέρια του θερμοκηπίου που ευθύνονται για την υπερθέρμανση του πλανήτη, και να το αποθηκεύουν για μεγάλα χρονικά διαστήματα. Στην πραγματικότητα, οι ικανότητές τους να αποθηκεύουν άνθρακα είναι έως και πέντε φορές μεγαλύτερες από ένα τροπικό δάσος.

Με τα χρόνια, οι οικολόγοι έχουν προσπαθήσει να αποκαταστήσουν αυτά τα δάση της θάλασσας σκορπίζοντας σπόρους χελιού στο νερό με την ελπίδα ότι θα ριζώσουν και θα αναπτυχθούν. Αυτή η μέθοδος έχει λειτουργήσει σε πολλά μέρη, αλλά απαιτεί πολλά χρήματα και σκληρή δουλειά, κάτι που είναι δύσκολο να συμβαδίσει με τον ρυθμό απώλειας χελιού.

Ο Βασίλουθ σκέφτηκε μια άλλη μέθοδο αποκατάστασης που δείχνει πολλά υποσχόμενη. Ονομάζεται Μέθοδος SEAS, που σημαίνει Σπόροι Χελιού Προσκολλημένοι σε Οστρακοειδή. Αντί να σκορπίζουν σπόρους στο νερό, τους κολλάνε σε μικρά μύδια που τοποθετούνται στο νερό, όπου θάβονται στον πυθμένα της θάλασσας, φυτεύοντας τους σπόρους.

Κοιτάζοντας πίσω, ο Βασίλουθ συνειδητοποιεί ότι αυτή η ιδέα μπορεί να γεννήθηκε όταν ήταν μικρό παιδί και επισκεπτόταν τη γιαγιά του στο Martha's Vineyard στη Μασαχουσέτη.

«Το καλύτερο μέρος της παιδικής μου ηλικίας ήταν να πηγαίνω στην παραλία, να κάνω βαρκάδα και να ψαρεύω. Ενώ ήμουν στο Martha's Vineyard, θυμάμαι να περπατάω αργά στο αλμυρό νερό και να κατασκοπεύω ένα μεγάλο καβούρι πέταλο. Το ακολούθησα βαθιά μέσα στο νερό. Τελικά, έπρεπε να βυθιστώ κάτω από το νερό και να κρατήσω την αναπνοή μου. Όταν άνοιξα τα μάτια μου για να ψάξω για το καβούρι πέταλο, είδα χελιδόνι για πρώτη φορά. Ήταν μια εκπληκτική εμπειρία. Μια εμπειρία που δεν θα ξεχάσω ποτέ.»

Ο Βασίλουθ ερωτεύτηκε την κολύμβηση κάτω από το νερό. Την επόμενη χρονιά, κατά τη διάρκεια μιας από τις καταδύσεις του, είδε ένα ασυνήθιστο πράσινο φυτό ανάμεσα στο χέλι και το έδειξε στη γιαγιά του.

«Μου είπε ότι αυτοί είναι σπόροι χελιού και ότι μπορείς να τους φας», είπε ο Βασίλουθ. «Ξεφλότισε το εξωτερικό στρώμα αυτού που ονομάζεται σπάθη χελιού που περιέχει τους σπόρους. Κάτι σαν μπιζέλια σε λοβό.»

Χρόνια αργότερα, ο Βασίλουθ θα βρισκόταν σε μια βάρκα για ψάρεμα με την οικογένειά του στο Long Island Sound. Βούτηξε κάτω από το νερό. «Όλη μέρα έψαχνα για χελιδόνιο και δεν το έβρισκα. Βρήκα κάποιο άλλο φυτό και το έδειξα στον πατέρα μου, ο οποίος μου είπε ότι ήταν η Ρούπια, γνωστή και ως Widgeon Grass, κάτι σαν ζιζάνιο. Τον ρώτησα αν μπορούσαμε να φέρουμε το χελιδόνιο από το αμπέλι εδώ και εκείνος γέλασε και είπε ότι ίσως μια μέρα επιστρέψει».

Ο Βασίλουθ άρχισε να μαθαίνει τρόπους για να φέρει πίσω το χελιδόνι στα νερά του Λονγκ Άιλαντ, μιλώντας με διάφορους οργανισμούς προστασίας της φύσης και όταν έμαθε για τη συμβιωτική σχέση μεταξύ αχιβάδων και χελιδονιού, επινόησε τη μέθοδο SEAS και σήμερα φέρνει πίσω το χελιδόνι στα νερά της παιδικής του ηλικίας.

Η μέθοδος SEAS μιμείται τεχνητά τη συμβιωτική σχέση μεταξύ αχιβάδων και χελιού. Κάθε αχιβάδα είναι μια όαση για την αχιβάδα. Οι αχιβάδες είναι μικρές μηχανές φιλτραρίσματος που φιλτράρουν το νερό και μεταφέρουν οξυγόνο στα ιζήματα, βοηθώντας τις ρίζες της αχιβάδας να ευδοκιμήσουν. Με τη σειρά τους, η αχιβάδα πιάνει τροφή που κατεβαίνει στον πυθμένα της θάλασσας, με την οποία μπορεί να τραφεί η αχιβάδα. Όταν οι αχιβάδες αφοδεύουν, αυτό γονιμοποιεί τους σπόρους της αχιβάδας. Τα δύο βοηθούν το ένα το άλλο να επιβιώσουν, κάτι που μπορεί να είναι πολύ καλό για τον πληθυσμό των αχιβάδων, ο οποίος έχει επίσης μειωθεί δραστικά στα νερά του Λονγκ Άιλαντ.

Για να χρηματοδοτήσει τη μέθοδο SEAS, ο Vasiluth ίδρυσε τον μη κερδοσκοπικό οργανισμό SAVE Environmental, που σημαίνει Submerged Aquatic Vegetation Engineers, έναν οργανισμό που δημιουργήθηκε για την προώθηση λύσεων βασισμένων στη φύση.

Το SAVE Environmental συνεργάζεται με άλλους οργανισμούς που παρέχουν χρηματοδότηση και εγκαταστάσεις, όπως το The Nature Conservancy, το Πανεπιστήμιο Cornell, το Save the Great South Bay, το Connecticut College, το Πανεπιστήμιο SUNY Stony Brook, το Save the Sound και το 11th Hour Racing.

Ο Βασίλουθ, σε συνεργασία με τους συνεργάτες του, ακολουθεί την ακόλουθη εποχιακή ρουτίνα για τη Μέθοδο SEAS. Αρχικά, λαμβάνει άδειες για την αποκατάσταση παρτεριών χελιών σε ορισμένα νερά. Μόλις τις λάβει, συγκεντρώνει εθελοντές για να τον συνοδεύσουν σε καταδύσεις ή κολύμβηση με αναπνευστήρα για να εντοπίσουν αναπαραγωγικούς βλαστούς χελιών.

Οι δύτες τοποθετούν τους βλαστούς σε σακούλες που ανεβαίνουν στην επιφάνεια του νερού και τοποθετούνται σε ψυγεία γεμάτα με αλμυρό νερό. Τα ψυγεία μεταφέρονται σε διάφορες θαλάσσιες εγκαταστάσεις όπου οι βλαστοί μεταφέρονται σε δεξαμενές με τρεχούμενο θαλασσινό νερό. Σε λίγες εβδομάδες οι σπόροι πέφτουν από τους βλαστούς και ταξινομούνται με τη χρήση κόσκινων. Οι συλλεγμένοι σπόροι τοποθετούνται σε φρέσκο τρεχούμενο θαλασσινό νερό.

Στη συνέχεια, περίπου πέντε έως δέκα σπόροι χελιού κολλώνται σε μικρά μύδια, χρησιμοποιώντας μια ασφαλή, μη τοξική και βιοδιασπώμενη κόλλα που ονομάζεται κυανοακρυλικό, η οποία χρησιμοποιείται συνήθως σε ενυδρεία για την κόλληση κοραλλιών σε βράχους. Μόλις κολληθούν οι σπόροι, τα οστρακοειδή τοποθετούνται πίσω στις δεξαμενές με τρεχούμενο αλμυρό νερό και αποθηκεύονται.

Τέλος, τα μύδια τοποθετούνται σε μια βάρκα που είναι εξοπλισμένη με μια ειδική μηχανή διασποράς που ο Vasiluth κατασκεύασε από έναν παλιό διάδρομο, η οποία απελευθερώνει τα μύδια στο νερό και ελέγχει την απόσταση μεταξύ τους. «Την αποκαλώ μηχανή σποράς χελιού μου», είπε ο Vasiluth, ο οποίος προσθέτει ότι είναι ένα πρωτότυπο που σκοπεύει να βελτιώσει. «Είναι αστείο, ο πατέρας μου, ο οποίος έχει αποβιώσει, ήταν μηχανικός και έχω κατασκευάσει μια φανταστική μηχανή για την καλλιέργεια χελιού».

Οι αχιβάδες θάβονται στον πυθμένα της θάλασσας φυτεύοντας τους σπόρους. Οι σπόροι που φυτρώνουν από βαθιά στο έδαφος αναπτύσσουν ένα ισχυρό ριζικό σύστημα και είναι πιο πιθανό να επιβιώσουν από τους σπόρους που σκορπίζονται στην επιφάνεια του πυθμένα. Ο αριθμός των σπόρων που είναι κολλημένοι στις αχιβάδες είναι αρκετός για να παραχθεί τουλάχιστον ένα φυτό χελιού.

Μέχρι στιγμής, αχιβάδες έχουν τοποθετηθεί σε διάφορες περιοχές γύρω από το Λονγκ Άιλαντ, όπως ο κόλπος Σμίθταουν, ο κόλπος Γκρέιτ Σάουθ, ο κόλπος Σίνεκοκ, η παραλία Μπάρετ, το νησί Φάιρ και το Στέρλινγκ Χάρμπορ.

Ο Βασίλουθ συχνά βρίσκει εθελοντές για να κολλήσουν τους σπόρους, και σε αυτούς περιλαμβάνονται και μαθητές σχολείου.

Ένα από αυτά τα σχολεία ήταν το Λύκειο Sayville στο Sayville, στο Long Island της Νέας Υόρκης. Ο James Bertsch, επίτροπος του Συμβουλίου Παιδείας του Sayville, εξηγεί πώς η εμπειρία είναι ωφέλιμη για τους μαθητές: «Η ανάληψη δράσης για την αλλαγή είναι ένα ισχυρό εργαλείο μάθησης. Οι μαθητές μας έμαθαν ότι ο Great South Bay πρέπει να σωθεί και έμαθαν ότι όλοι μπορούμε να κάνουμε κάτι για να βοηθήσουμε».

«Το να κάνεις διαλέξεις στους μαθητές για την απώλεια του 95% των αχιβάδων και του χελιού μας λόγω κακής ποιότητας νερού δεν είναι ένας πολύ καλός τρόπος για να βασιστείς στη μάθηση. Το να κολλάς σπόρους χελιού στα αχιβάδες κάνει το θέμα πολύ πιο ουσιαστικό». Ο Bertsch, ο οποίος είναι επίσης διευθυντής του Save the Great South Bay, πιστεύει τόσο πολύ στη μέθοδο του Vasiluth που πρόσφατα φόρεσε μια στολή κατάδυσης και μια μάσκα για να βοηθήσει τον Vasiluth να μαζέψει σπόρους χελιού.

Ο Bertsch επαινεί την επιτυχία της μεθόδου SEAS: «Πριν από δύο χρόνια, ο Vasiluth φύτεψε σπόρους χελιού στην παραλία Barrett, στο Fire Island και οι σπόροι καρποφόρησαν και ευδοκιμούν σήμερα».

Ο Βασίλουθ έχει πολλά σχέδια για τη μέθοδο SEAS. Αυτή τη στιγμή, πολυάριθμες δοκιμές της μεθόδου του δοκιμάζονται σε νερά σε όλη τη χώρα, οι οποίες δείχνουν πολλά υποσχόμενα αποτελέσματα.

Πιστεύει ότι ο θείος του, ο Γκιλ, θα ήταν ευχαριστημένος με αυτό που κάνει. Κατά ειρωνικό τρόπο, ο θείος του ήταν βατραχάνθρωπος στον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο. Φορούσε στολή καταδύσεων και πήγαινε υποβρυχίως για να βγάλει νάρκες από τη Μάγχη για να προστατεύσει τους πολίτες. Σήμερα, ο ανιψιός του κάνει το ίδιο για να σώσει το νερό του Λονγκ Άιλαντ και τον πλανήτη.

«Είμαι σίγουρος ότι ο θείος μου Γκιλ, ο πατέρας μου και η γιαγιά μου, οι οποίοι επίσης απεβίωσαν, είναι ακόμα μαζί μου σε κάθε βήμα. Η διδασκαλία τους με έχει καθοδηγήσει μέχρι σήμερα, αλλά έχω περισσότερα να κάνω. Είμαι αποφασισμένος να καταφέρω να σώσω όχι μόνο το χέλι, αλλά, το πιο σημαντικό, όλα τα ανεκτίμητα πλάσματα που υπάρχουν μέσα και πέρα από τα εξαφανιζόμενα λιβάδια της ζωής.»

Για να μάθετε περισσότερα, επικοινωνήστε με τη Δρ. JoAnne Castagna, ιδρύτρια της 2 Bourkes PR, μιας υπηρεσίας δημοσίων σχέσεων που ειδικεύεται στη συγγραφή και το μάρκετινγκ περιβαλλοντικών άρθρων. Μπορείτε να επικοινωνήσετε μαζί της στη διεύθυνση [email protected] ή στη διεύθυνση www.2bourkespr.com .

Ο Ρόμπερτ Βασίλουθ ως παιδί με τον πατέρα του. Πίστωση: Ρόμπερτ Βασίλουθ

Ο Robert Vasiluth κρατάει ψηλά μια σακούλα με σπόρους χελιού μετά από μια κατάδυση στο Fisher's Island. Πίστωση: Emma DeLoughry.