Η ηρωική προσπάθεια να σωθεί ο κοραλλιογενής ύφαλος της Φλόριντα από την καταστροφική ζέστη των ωκεανών

Θραύσματα κοραλλιών Elkhorn που διασώθηκαν από τα φυτώρια των ωκεανών από υπερθέρμανση κάθονται σε πιο δροσερό νερό στο Keys Marine Laboratory. (Φωτογραφία: NOAA)

Οπλισμένοι με βούρτσες απολέπισης, νεαροί αυτοδύτες πήγαν στα νερά του υφάλου Alligator της Φλόριντα στα τέλη Ιουλίου για να προσπαθήσουν να βοηθήσουν τα κοράλλια που αγωνίζονται να επιβιώσουν από τον εκπληκτικό θαλάσσιο καύσωνα του 2023. Ξύσαν προσεκτικά τα επιβλαβή φύκια και τα αρπακτικά που προσέκρουαν σε θραύσματα σταγόνων, υπό την επίβλεψη και εκπαίδευση ασκούμενων από την Islamorada Conservation and Restoration Education ή την I.CARE.

Κανονικά, οι εθελοντές δύτες της I.CARE θα μεταφυτεύουν κοράλλια στα νερά των Florida Keys αυτή την εποχή, ως μέρος μιας εθνικής προσπάθειας για την αποκατάσταση του ύφαλου της Φλόριντα. Φέτος όμως όλα πάνε αντίστροφα.

Καθώς οι θερμοκρασίες του νερού ανέβαιναν στο Florida Keys, επιστήμονες από πανεπιστήμια, ομάδες αποκατάστασης κοραλλιογενών υφάλων και κυβερνητικές υπηρεσίες ξεκίνησαν μια ηρωική προσπάθεια για να σώσουν τα κοράλλια. Δύτες βρίσκονται στο νερό κάθε μέρα, συλλέγοντας χιλιάδες κοράλλια από φυτώρια στον ωκεανό κατά μήκος της οδού των υφάλων Florida Keys και μεταφέροντάς τα σε πιο δροσερό νερό και σε γιγάντιες δεξαμενές στην ξηρά.

Ο θαλάσσιος επιστήμονας Ken Nedimyer και η ομάδα του στο Reef Renewal USA άρχισαν να μεταφέρουν ένα ολόκληρο φυτώριο κοραλλιογενών δέντρων από ρηχά νερά ανοιχτά του Tavernier σε μια περιοχή 60 πόδια βάθους και 2 βαθμούς Φαρενάιτ (1,1 Κελσίου) ψυχρότερη. Ακόμη και εκεί, οι θερμοκρασίες έτρεχαν περίπου 85 έως 86 F (30 C).

Οι προσπάθειές τους είναι μέρος μιας απόκρισης έκτακτης ανάγκης σε κλίμακα που δεν έχει ξαναδεί στη Φλόριντα.

Ο ύφαλος της Φλόριντα – ένα τόξο μήκους σχεδόν 350 μιλίων κατά μήκος του Florida Keys που είναι ζωτικής σημασίας για τον βιότοπο των ψαριών, την προστασία των παράκτιων καταιγίδων και την τοπική οικονομία – άρχισε να παρουσιάζει θερμοκρασίες ρεκόρ στον ωκεανό τον Ιούνιο του 2023, εβδομάδες νωρίτερα από το αναμενόμενο. Η συνεχιζόμενη ζέστη έχει προκαλέσει εκτεταμένη λεύκανση των κοραλλιών.

Ένας λευκασμένος λόφος κοραλλιών στην τοποθεσία παρακολούθησης Cheeca Rocks στο Florida Keys National Marine Sanctuary που είχε προηγουμένως επισημανθεί δείχνει τον κοραλλιογενή σκελετό. (Φωτογραφία: NOAA AOML)

Ενώ τα κοράλλια μπορούν να ανακάμψουν από γεγονότα μαζικής λεύκανσης όπως αυτό, μεγάλες περίοδοι υψηλής θερμότητας μπορεί να τα αφήσουν αδύναμα και ευάλωτα σε ασθένειες που μπορεί τελικά να τα σκοτώσουν.

Αυτό προσπαθούν να αποφύγουν οι επιστήμονες και οι εθελοντές.

Ο χτύπος της καρδιάς του υφάλου
Ο ύφαλος της Φλόριντα αγωνίζεται για χρόνια κάτω από την πίεση της υπεραλίευσης, των ασθενειών, των καταιγίδων και της υπερθέρμανσης του πλανήτη που έχουν αποδεκατίσει τα ζωντανά κοράλλια του.

Μια τεράστια προσπάθεια αποκατάστασης κοραλλιών – η αποστολή της Εθνικής Ωκεανικής και Ατμοσφαιρικής Διοίκησης: Iconic Reef – έχει ξεκινήσει από το 2019 για την αποκατάσταση του ύφαλου με μεταμοσχευμένα κοράλλια, ιδιαίτερα εκείνων που είναι πιο ανθεκτικά στις αυξανόμενες θερμοκρασίες. Αλλά ακόμη και οι πιο ανθεκτικές μεταμοσχεύσεις κοραλλιών κινδυνεύουν τώρα.

Τα κοράλλια που κατασκευάζουν ύφαλους είναι τα θεμελιώδη είδη των ρηχών τροπικών νερών λόγω της μοναδικής συμβιωτικής σχέσης τους με τα μικροσκοπικά φύκια στους ιστούς τους.

Κατά τη διάρκεια της ημέρας, αυτά τα φύκια φωτοσυνθέτουν, παράγοντας τροφή και οξυγόνο για το κοραλλιογενές ζώο. Τη νύχτα, οι πολύποδες των κοραλλιών τρέφονται με πλαγκτόν, παρέχοντας θρεπτικά συστατικά για τα φύκια τους. Το αποτέλεσμα αυτής της συμβιωτικής σχέσης είναι η ικανότητα του κοραλλιού να χτίζει έναν σκελετό από ανθρακικό ασβέστιο και υφάλους που υποστηρίζουν σχεδόν το 25% του συνόλου της θαλάσσιας ζωής.

Δυστυχώς, τα κοράλλια είναι πολύ ευαίσθητα στις θερμοκρασίες και η ακραία ζέστη των ωκεανών στα ανοιχτά της Νότιας Φλόριντα, με ορισμένες περιοχές των υφάλων να φθάνουν σε θερμοκρασίες τη δεκαετία του '90, τα έχει βάλει σε εξαιρετική πίεση.

Όταν τα κοράλλια ζεσταίνονται πολύ, διώχνουν τα συμβιωτικά φύκια τους. Τα κοράλλια φαίνονται λευκά - λευκασμένα - επειδή ο ανθρακικός σκελετός τους φαίνεται μέσα από τον διαυγή ιστό τους που δεν έχει καθόλου πολύχρωμα κύτταρα φυκιών.

Τα κοράλλια μπορούν να ανακτήσουν νέα συμβίωση φυκιών εάν οι συνθήκες του νερού επανέλθουν στο φυσιολογικό μέσα σε λίγες εβδομάδες. Ωστόσο, η αύξηση της παγκόσμιας θερμοκρασίας λόγω των επιπτώσεων των εκπομπών αερίων του θερμοκηπίου από τις ανθρώπινες δραστηριότητες προκαλεί μεγαλύτερες και συχνότερες περιόδους λεύκανσης των κοραλλιών παγκοσμίως, οδηγώντας σε ανησυχίες για το μέλλον των κοραλλιογενών υφάλων.

Μια μονάδα MASH για κοράλλια
Φέτος, το Florida Keys έφτασε σε επίπεδο συναγερμού 2, υποδεικνύοντας ακραίο κίνδυνο λεύκανσης, περίπου έξι εβδομάδες νωρίτερα από το κανονικό.

Οι πρώιμες προειδοποιήσεις και προβλέψεις από το δίκτυο παρακολούθησης Coral Reef της NOAA έδωσαν στους επιστήμονες χρόνο να αρχίσουν να προετοιμάζουν εργαστήρια και εξοπλισμό, να παρακολουθούν τις τοποθεσίες και την ένταση της αυξανόμενης θαλάσσιας ζέστης και, κυρίως, να στρατολογήσουν εθελοντές.

Η μέγιστη θερμοκρασία της επιφάνειας της θάλασσας φέτος (επάνω διάγραμμα) και οι εβδομάδες θέρμανσης βαθμού (κάτω διάγραμμα), ένα μέτρο της συσσωρευμένης θερμικής καταπόνησης, είναι οι υψηλότερες από τότε που ξεκίνησε η τήρηση αρχείων. (Εικόνα: NOAA)

Στο Keys Marine Laboratory, επιστήμονες και εκπαιδευμένοι εθελοντές έχουν αφήσει χιλιάδες θραύσματα κοραλλιών που συλλέχθηκαν από υπεράκτια φυτώρια που απειλούνται από τη ζέστη. Η διευθύντρια Cindy Lewis περιέγραψε τις γιγάντιες δεξαμενές του εργαστηρίου ως «μια μονάδα MASH για κοράλλια».

Εθελοντές εκεί και σε άλλα εργαστήρια σε όλη τη Φλόριντα θα ταΐσουν με το χέρι τα μικροσκοπικά πλάσματα για να τα κρατήσουν ζωντανά μέχρι να κρυώσουν ξανά τα νερά της Φλόριντα και να μπορέσουν να επιστραφούν στον ωκεανό και τελικά να μεταμοσχευθούν στον ύφαλο.

Οι εβδομάδες θέρμανσης βαθμού είναι ένα μέτρο της συσσωρευμένης θερμικής καταπόνησης κατά τις προηγούμενες 12 εβδομάδες. Στους 4 βαθμούς Κελσίου-εβδομάδες (7,2 Fahrenheit-εβδομάδες), τα κοράλλια βιώνουν άγχος που μπορεί να οδηγήσει σε λεύκανση. Πάνω από τις 8 C-εβδομάδες (14,4 F-εβδομάδες), είναι πιθανό να εμφανίσουν λεύκανση. (Εικόνα: NOAA Coral Reef Watch)

Προστασία κοραλλιών ακόμα στον ωκεανό
Η I.CARE ξεκίνησε έναν άλλο τύπο αντιμετώπισης έκτακτης ανάγκης.

Η συνιδρυτής του I.CARE, Kylie Smith, οικολόγος κοραλλιογενών υφάλων και πρώην φοιτήτριά μου στις θαλάσσιες επιστήμες, ανακάλυψε πριν από μερικά χρόνια ότι οι μεταμοσχεύσεις κοραλλιών με μεγάλες ποσότητες σαρκωδών φυκών γύρω τους ήταν πιο πιθανό να λευκαίνουν σε περιόδους αυξημένης θερμοκρασίας. Η αφαίρεση αυτών των φυκιών μπορεί να δώσει στα κοράλλια περισσότερες πιθανότητες επιβίωσης.

Η ομάδα του Smith συνήθως συνεργάζεται με τοπικούς χειριστές καταδύσεων για να εκπαιδεύσει δύτες αναψυχής για να βοηθήσουν στη μεταφύτευση και τη συντήρηση θραυσμάτων κοραλλιών σε μια προσπάθεια αποκατάστασης των υφάλων της Islamorada. Το καλοκαίρι του 2023, η I.CARE εκπαίδευσε εθελοντές, όπως οι νεαροί δύτες από το Diving with a Purpose, να απομακρύνουν φύκια και αρπακτικά κοραλλιών, όπως σαλιγκάρια και πυροσκώληκες που τρώνε κοράλλια, για να ενισχύσουν τις πιθανότητες επιβίωσης των κοραλλιών.

Παρακολούθηση για κοράλλια σε κίνδυνο
Για να βοηθήσουν στον εντοπισμό των κοραλλιών που αντιμετωπίζουν προβλήματα, εθελοντές δύτες εκπαιδεύονται επίσης ως παρατηρητές υφάλων μέσω του προγράμματος BleachWatch του Mote Marine Lab.

Οι αυτοδύτες προσελκύονται από καιρό στους υφάλους των Florida Keys για την ομορφιά και την προσβασιμότητά τους. Το εργαστήριο τους εκπαιδεύει να αναγνωρίζουν λευκασμένα, άρρωστα και νεκρά κοράλλια διαφορετικών ειδών και στη συνέχεια να χρησιμοποιούν μια διαδικτυακή πύλη για να υποβάλλουν αναφορές χλωρίνης σε ολόκληρο τον ύφαλο της Φλόριντα.

Όσο περισσότερα μάτια στον ύφαλο, τόσο πιο ακριβείς είναι οι χάρτες που δείχνουν τις περιοχές με τη μεγαλύτερη ανησυχία για τη λεύκανση.

Ο Ian Enochs, ερευνητής οικολόγος και επικεφαλής του Atlantic Oceanographic and Meteorological Lab Coral Program της NOAA, διαπίστωσε ότι κάθε κοράλλι στην περιοχή Cheeca Rocks είχε λευκανθεί μέχρι την 1η Αυγούστου 2023. (Φωτογραφία: NOAA AOML)

Ανοικοδόμηση του υφάλου
Ενώ το θαλάσσιο κύμα καύσωνα στα Keys αναπόφευκτα θα σκοτώσει μερικά κοράλλια, πολλά άλλα θα επιβιώσουν.

Μέσω προσεκτικής ανάλυσης των ειδών, των γονότυπων και των τοποθεσιών των υφάλων που παρουσιάζουν λεύκανση, οι επιστήμονες και οι επαγγελματίες μαθαίνουν πολύτιμες πληροφορίες καθώς εργάζονται για την προστασία και την ανοικοδόμηση ενός πιο ανθεκτικού κοραλλιογενούς υφάλου για το μέλλον.

Αυτό είναι που δίνει ελπίδα στους Smith, Lewis, Nedimer και εκατοντάδες άλλους που πιστεύουν ότι αυτός ο κοραλλιογενής ύφαλος αξίζει να σωθεί. Οι εθελοντές είναι ζωτικής σημασίας για την προσπάθεια, είτε βοηθούν στη συντήρηση των κοραλλιογενών υφάλων, αναφέρουν λεύκανση ή αυξάνουν την ευαισθητοποίηση για το τι διακυβεύεται εάν η ανθρωπότητα δεν καταφέρει να σταματήσει να θερμαίνει τον πλανήτη.

Ο συγγραφέας
Michael Childress, Αναπληρωτής Καθηγητής Βιολογικών Επιστημών & Διατήρησης Περιβάλλοντος, Πανεπιστήμιο Clemson

(Πηγή: The Conversation )