Η βαθιά θάλασσα της Αργεντινής έχει μεγαλύτερη βιοποικιλότητα από ό,τι πίστευαν οι επιστήμονες

Το ερευνητικό σκάφος Falkor (επίσης) με το ROV SuBastian αναπτύχθηκε στον Νότιο Ατλαντικό Ωκεανό κατά τη διάρκεια της αποστολής. © Misha Vallejo Prut / Schmidt Ocean Institute

Σε μια επιστημονική αποστολή με επικεφαλής την Αργεντινή, με το R/V Falkor του Ινστιτούτου Ωκεανών Schmidt, μια επιστημονική ομάδα παρατήρησε εκπληκτική βιοποικιλότητα κατά μήκος της υφαλοκρηπίδας της χώρας. Ταξιδεύοντας σε όλο το μήκος της ακτογραμμής, από το Μπουένος Άιρες στα βόρεια μέχρι μια περιοχή στα ανοιχτά της Γης του Πυρός, η ομάδα κατέγραψε τον μεγαλύτερο γνωστό κοραλλιογενή ύφαλο Bathelia candida στον παγκόσμιο ωκεανό, πολλά άλλα πλούσια συμπλέγματα υφάλων και 28 ύποπτα νέα είδη, όπως σκουλήκια, κοράλλια, αχινούς, θαλάσσια σαλιγκάρια και θαλάσσιες ανεμώνες.

Τα κοράλλια βαθέων υδάτων αναπτύσσονται αργά και έχουν μεγάλη διάρκεια ζωής. Συχνά ταξινομούνται ως Ευάλωτα Θαλάσσια Οικοσυστήματα ή VME, επειδή υποστηρίζουν υψηλή βιοποικιλότητα και απειλούνται από ανθρώπινες δραστηριότητες όπως η αλιεία με τράτες βυθού. Σε αυτήν την εικόνα, κόκκινα και ροζ αστέρια καλαθιού ( Gorgonocephalus chilensis ) κάθονται πάνω σε λευκά σκληρά κοράλλια (κυρίως Bathelia candida και Solenosmilia sp. ). Τα αστέρια και τα κοράλλια τρέφονται ενεργά συλλαμβάνοντας σωματίδια και μικρούς οργανισμούς από το νερό. © ROV SuBastian / Schmidt Ocean Institute

«Δεν περιμέναμε να δούμε αυτό το επίπεδο βιοποικιλότητας στα βαθιά νερά της Αργεντινής και είμαστε τόσο ενθουσιασμένοι που τη βλέπουμε να σφύζει από ζωή», δήλωσε η επικεφαλής επιστήμονας της αποστολής, Δρ. María Emilia Bravo του Πανεπιστημίου του Μπουένος Άιρες και του CONICET. «Το να βλέπουμε όλη τη βιοποικιλότητα, τις λειτουργίες του οικοσυστήματος και τη συνδεσιμότητα να ξεδιπλώνονται μαζί ήταν απίστευτο. Ανοίξαμε ένα παράθυρο στη βιοποικιλότητα της χώρας μας μόνο και μόνο για να διαπιστώσουμε ότι υπάρχουν τόσα πολλά ακόμη παράθυρα που πρέπει να ανοίξουν».

Η επικεφαλής επιστήμονας της αποστολής Dr. María Emilia Bravo, ερευνήτρια στο IGeBA – CONICET – UBA, διευθύνει μια κατάδυση ROV SuBastian από το δωμάτιο ελέγχου της αποστολής στο ερευνητικό σκάφος Falkor (και αυτό) . © Misha Vallejo Prut / Schmidt Ocean Institute

Καλύπτοντας τουλάχιστον 0,4 τετραγωνικά χιλιόμετρα, ο ύφαλος Bathelia έχει σχεδόν το μέγεθος της Πόλης του Βατικανού. Αυτό το πετρώδες κοράλλι ψυχρών υδάτων παρέχει βιότοπο για άλλους οργανισμούς, όπως ψάρια, καρκινοειδή και χταπόδια. Αναγνωρισμένο ως είδος-δείκτης του Ευάλωτου Θαλάσσιου Οικοσυστήματος (VME), το Bathelia candida έχει καταγραφεί σε όλο τον Νοτιοδυτικό Ατλαντικό Ωκεανό, με τα μεγαλύτερα τμήματα στα ανοικτά των ακτών της Αργεντινής, αλλά οι επιστήμονες δεν είχαν κατανοήσει την έκτασή του μέχρι αυτή την αποστολή. Η ομάδα βρήκε υφάλους Bathelia 600 χιλιόμετρα (373 μίλια) νοτιότερα από την γνωστή εξάπλωσή του, σε γεωγραφικό πλάτος 43,5°.

Οι πιλότοι του ROV βιντεοσκόπησαν τα λείψανα μιας νεκρής φάλαινας που είχε πέσει στον πυθμένα της θάλασσας, που ονομάζεται φαλαινοπτώση, σε βάθος περίπου 3.890 μέτρων κατά τη διάρκεια μιας κατάδυσης στον απόκρημνο βράχο Salado-Colorado Kilometer στη λεκάνη της Αργεντινής. Οι φαλαινοπτώσεις προσφέρουν χιλιάδες χρόνια τροφής σε ένα μέρος που έχει συνηθίσει στην έλλειψη. Από μεγάλους θανατωτές μέχρι αόρατα μικρόβια και σκουλήκια Osedax που τρώνε οστά, υπάρχει κάτι για όλα τα πλάσματα που συμβαίνουν σε μια πτώση φάλαινας. Μόλις καταναλωθεί η οργανική ύλη, το στάδιο διαδοχής ονομάζεται «φάση του υφάλου» και χρησιμοποιείται κυρίως από τα ζώα ως σκληρό υπόστρωμα, όπως στην περίπτωση αυτού του κουφαριού φάλαινας που πιθανώς έχει περάσει δεκαετίες στον πυθμένα της θάλασσας. © ROV SuBastian / Schmidt Ocean Institute

Η ομάδα κατέγραψε επίσης την πρώτη πτώση φάλαινας σε βαθιά νερά στην Αργεντινή σε βάθος 3890 μέτρων και μια σπάνια μέδουσα-φάντασμα - μια ζελέ βαθιάς θάλασσας που μπορεί να μεγαλώσει όσο ένα σχολικό λεωφορείο. Οι πτώσεις φαλαινών - σημεία στον πυθμένα της θάλασσας όπου προσγειώνεται το σώμα μιας φάλαινας μετά τον θάνατό της - χρησιμεύουν ως προσωρινά οικοσυστήματα, παρέχοντας τροφή σε ζώα, συμπεριλαμβανομένων χταποδιών, καρχαριών και καβουριών. Επιπλέον, οι επιστήμονες παρατήρησαν αρχαίους κοραλλιογενείς κήπους Bubblegum ( Paragorgia arborea ) που φωλιάζουν ανάμεσα σε μεγάλα σφουγγάρια στην κοιλάδα Malvinas βάθους 3000 μέτρων κοντά στην Tierra del Fuego.

Νεαρά ψάρια ( Centrolophus sp .) κολυμπούν γύρω από το κουδούνι ενός Stygiomedusa gigantea , κοινώς γνωστού ως γιγάντιου φάντασμα ζελέ, το οποίο πιλότοι ROV κινηματογράφησαν στα 250 μέτρα. Το κουδούνι τους μπορεί να φτάσει σε διάμετρο έως και 1 m (3,3 ft) και τα τέσσερα μπράτσα τους μπορούν να φτάσουν σε μήκος έως και 10 m (33 ft). Δεν έχουν πλοκάμια που τσιμπούν, αλλά χρησιμοποιούν τα μπράτσα τους για να πιάσουν θήραμα, συμπεριλαμβανομένου του πλαγκτόν και των μικρών ψαριών. © ROV SuBastian / Schmidt Ocean Institute

Ο πρωταρχικός στόχος της ομάδας ήταν να εντοπίσει ψυχρές εκβολές, περιβάλλοντα βαθέων υδάτων όπου το μεθάνιο και άλλες χημικές ουσίες που απελευθερώνονται από τον πυθμένα χρησιμεύουν ως ενέργεια για μικρόβια, τα οποία παρέχουν τροφή για ζώα όπως μύδια, αχιβάδες και σωληνοσκώληκες. Βρήκαν μια ενεργή εκροή με έκταση 1 τετραγωνικό χιλιόμετρο - διπλάσια από το μέγεθος του υφάλου Bathelia - η οποία περιελάμβανε ένα μεγάλο κομμάτι χημειοσυνθετικών αχιβάδων.

Οι επιστήμονες παρατήρησαν αυτόν τον κοντόχοντρο αστακό σε ένα κρεβάτι από χημειοσυνθετικά κελύφη αχιβάδων του γένους Archivesica sp. και Calyptogena sp. στα 619 μέτρα, ενώ εξερευνούσαν χημειοσυνθετικά τμήματα οικοτόπων που σχετίζονται με ένα ύψωμα ανθρακικού άλατος που προέρχεται από μεθάνιο. Στα νερά της Αργεντινής, η βιοποικιλότητα και το περιβαλλοντικό πλαίσιο αυτών των χημειοσυνθετικών οικοσυστημάτων παραμένουν ελάχιστα κατανοητά. © ROV SuBastian / Schmidt Ocean Institute

Η επιστημονική κατανόηση του πώς αλληλεπιδρούν οι ψυχρές εκβολές και οι κοραλλιογενείς ύφαλοι βαθέων υδάτων βρίσκεται ακόμη στην εφηβεία της, δήλωσε ο Μπράβο.

Η ομάδα παρατήρησε σκουπίδια σε ορισμένες περιοχές, όπως δίχτυα ψαρέματος, σακούλες σκουπιδιών και μια κασέτα VHS σε σχεδόν άριστη κατάσταση, λόγω της ανθεκτικότητας των πλαστικών. Το αυτοκόλλητο στο πλάι της κασέτας είναι στα κορεατικά, αλλά η ομάδα δεν είναι σίγουρη πώς έφτασε στις ακτές της Αργεντινής ή πόσο παλιά είναι.