Το πλαστικό φαγητό ένζυμο κρατά την υπόσχεση στην καταπολέμηση της ρύπανσης

Εικόνα ηλεκτρονικού μικροσκοπίου πλαστικού ΡΕΤ ενζύμου που υποβαθμίζει (Πιστωτική: Dennis Schroeder / NREL)

Οι επιστήμονες στη Βρετανία και στις Ηνωμένες Πολιτείες λένε ότι έχουν σχεδιάσει ένα ένζυμο που καταναλώνει πλαστικό, το οποίο θα μπορούσε στο μέλλον να βοηθήσει στην καταπολέμηση της ρύπανσης.

Το ένζυμο είναι ικανό να αφομοιώσει το τερεφθαλικό πολυαιθυλένιο ή το ΡΕΤ - μια πλαστική μορφή που κατοχυρώθηκε με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας στη δεκαετία του 1940 και χρησιμοποιείται πλέον σε εκατομμύρια τόνους πλαστικών φιαλών. Τα πλαστικά PET μπορούν να παραμείνουν για εκατοντάδες χρόνια στο περιβάλλον και σήμερα μολύνουν μεγάλες εκτάσεις γης και θάλασσας παγκοσμίως.

Ερευνητές από το Πανεπιστήμιο του Πόρτσμουθ της Μεγάλης Βρετανίας και το Εργαστήριο Ανανεώσιμων Πηγών Ενέργειας του Υπουργείου Ενέργειας των ΗΠΑ πραγματοποίησαν την ανακάλυψη ενώ εξέτασαν τη δομή ενός φυσικού ενζύμου που πιστεύεται ότι έχει εξελιχθεί σε κέντρο ανακύκλωσης αποβλήτων στην Ιαπωνία.

Ανακαλύπτοντας ότι αυτό το ένζυμο βοηθούσε ένα βακτήριο να σπάσει ή να χωνέψει πλαστικό ΡΕΤ, οι ερευνητές αποφάσισαν να "τσίμπησουν" τη δομή του με την προσθήκη ορισμένων αμινοξέων, δήλωσε ο John McGeehan, καθηγητής στο Portsmouth, ο οποίος ήταν επικεφαλής της εργασίας.

Αυτό οδήγησε σε μια εντυπωσιακή αλλαγή στις ενέργειες του ενζύμου - επιτρέποντας στις πλαστικές διατροφικές ικανότητές του να λειτουργούν γρηγορότερα.

"Έχουμε κάνει μια βελτιωμένη έκδοση του ενζύμου καλύτερα από το φυσικό ήδη", δήλωσε ο McGeehan σε συνέντευξή του στο Reuters. "Αυτό είναι πραγματικά συναρπαστικό γιατί αυτό σημαίνει ότι υπάρχει δυνατότητα βελτιστοποίησης του ενζύμου ακόμη περισσότερο."

Η ομάδα, η οποία ανακοινώθηκε τη Δευτέρα στα Πρακτικά του περιοδικού της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών, εργάζεται τώρα για τη βελτίωση του ενζύμου, προκειμένου να διαπιστώσει εάν μπορεί να καταστήσει ικανή να διασπάσει τα πλαστικά PET σε βιομηχανική κλίμακα.

"Είναι πολύ πιθανό ότι τα επόμενα χρόνια θα δούμε μια βιομηχανικά βιώσιμη διαδικασία για να μετατρέψουμε το PET και ενδεχομένως άλλα πλαστικά στα αρχικά τους δομικά στοιχεία έτσι ώστε να μπορούν να ανακυκλώνονται με βιώσιμο τρόπο", δήλωσε ο McGeehan.

"Ισχυρό Δυναμικό"
Ανεξάρτητοι επιστήμονες που δεν συμμετείχαν άμεσα στην έρευνα δήλωσαν ότι είναι συναρπαστικό, αλλά προειδοποίησε ότι η ανάπτυξη του ενζύμου ως πιθανή λύση για τη ρύπανση ήταν ακόμα σε πρώιμο στάδιο.

"Τα ένζυμα είναι μη τοξικά, βιοαποικοδομήσιμα και μπορούν να παραχθούν σε μεγάλες ποσότητες από μικροοργανισμούς", δήλωσε ο Oliver Jones, ειδικός της χημείας του Πανεπιστημίου της Μελβούρνης. "Υπάρχει έντονη δυνατότητα να χρησιμοποιηθεί η τεχνολογία των ενζύμων για να βοηθηθεί το αυξανόμενο πρόβλημα των αποβλήτων της κοινωνίας, διασπώντας μερικά από τα πλέον χρησιμοποιούμενα πλαστικά".

Ο Douglas Kell, καθηγητής βιοαναλυτικής επιστήμης στο Πανεπιστήμιο του Μάντσεστερ, δήλωσε ότι περαιτέρω κύκλοι εργασιών "αναμένεται να βελτιώσουν ακόμη περισσότερο το ένζυμο".

"Όλοι είπαν ότι αυτή η πρόοδος φέρνει τον στόχο των βιώσιμων ανακυκλώσιμων πολυμερών σημαντικά πιο κοντά", πρόσθεσε.


(Αναφορά από τους Kate Kelland και Stuart McDill Επεξεργασία από τον Gareth Jones)