Υπο-αναζήτηση Τιτανικού: Βρέθηκε πεδίο συντριμμιών, φοβάται ότι το οξυγόνο έχει εξαντληθεί

(Φωτογραφία αρχείου: OceanGate Expeditions)

Η απεγνωσμένη αναζήτηση για ένα εξαφανισμένο υποβρύχιο κοντά στο ναυάγιο του Τιτανικού εισήλθε σε κρίσιμη καμπή την Πέμπτη, όταν αναμενόταν να εξαντληθεί αέρας για τους πέντε επιβαίνοντες, αλλά οι αξιωματούχοι υποσχέθηκαν να συνεχίσουν να σαρώνουν τον απομακρυσμένο Βόρειο Ατλαντικό.

Ένα τηλεχειριζόμενο όχημα που αναπτύχθηκε από ένα καναδικό σκάφος στον πυθμένα του ωκεανού ανακάλυψε ένα «πεδίο συντριμμιών» κοντά στον Τιτανικό, ανέφερε η Αμερικανική Ακτοφυλακή το πρωί της Πέμπτης στο Twitter, προσθέτοντας ότι οι ειδικοί «αξιολογούν τις πληροφορίες».

Ένα άλλο ρομπότ από ένα γαλλικό ερευνητικό πλοίο στάλθηκε επίσης να καταδύεται προς τον βυθό για να αναζητήσει σημάδια του υποβρυχίου Titan μήκους 6,7 μέτρων.

Ο Τιτάνας μεγέθους βαν, που λειτουργεί από την OceanGate Expeditions με έδρα τις ΗΠΑ, ξεκίνησε μια δίωρη κάθοδο στις 8 το πρωί (12:00 GMT) την Κυριακή, αλλά έχασε την επαφή με το πλοίο υποστήριξής του .

Το υποβρύχιο ξεκίνησε με 96 ώρες αέρα, σύμφωνα με την εταιρεία, που σημαίνει ότι το οξυγόνο θα είχε εξαντληθεί μέχρι το πρωί της Πέμπτης, υποθέτοντας ότι ο Τιτάνας είναι ακόμα άθικτος. Το πότε ακριβώς εξαρτάται από παράγοντες όπως το αν το σκάφος έχει ακόμα ισχύ και πόσο ήρεμοι είναι όσοι βρίσκονται στο σκάφος, λένε οι ειδικοί.

Οι διασώστες και οι συγγενείς των πέντε επιβαινόντων του Τιτάνα ένιωσαν ελπίδες όταν η Αμερικανική Ακτοφυλακή δήλωσε την Τετάρτη ότι τα καναδικά αεροπλάνα έρευνας είχαν καταγράψει υποθαλάσσιους θορύβους χρησιμοποιώντας σημαδούρες σόναρ νωρίτερα εκείνη την ημέρα και την Τρίτη.

Ωστόσο, τα τηλεκατευθυνόμενα υποβρύχια οχήματα που έψαχναν όπου εντοπίστηκαν οι θόρυβοι δεν απέδωσαν αποτελέσματα και οι αξιωματούχοι προειδοποίησαν ότι οι ήχοι μπορεί να μην προέρχονται από τον Τιτάνα.

Ο υποναύαρχος της αμερικανικής ακτοφυλακής Τζον Μάουγκερ δήλωσε στο τηλεοπτικό δίκτυο NBC νωρίτερα την Πέμπτη ότι η έρευνα θα συνεχιστεί καθ' όλη τη διάρκεια της ημέρας.

Ο Τιτανικός, ο οποίος βυθίστηκε το 1912 στο παρθενικό του ταξίδι μετά από πρόσκρουση σε παγόβουνο, σκοτώνοντας περισσότερους από 1.500 ανθρώπους, βρίσκεται περίπου 900 μίλια (1.450 χλμ.) ανατολικά του Cape Cod της Μασαχουσέτης και 400 μίλια (640 χλμ.) νότια του St. Νέα Γη.

Η εκδρομή του Τιτάνα στα βαθιά νερά στο ναυάγιο περιόρισε μια τουριστική περιπέτεια για την οποία το OceanGate χρεώνει 250.000 δολάρια ανά άτομο.

Μεταξύ των επιβατών ήταν ο Βρετανός δισεκατομμυριούχος και τυχοδιώκτης Hamish Harding, 58 ετών, και ο γεννημένος στο Πακιστάν επιχειρηματίας μεγιστάνας Shahzada Dawood, 48 ετών, με τον 19χρονο γιο του Suleman, που είναι και οι δύο Βρετανοί πολίτες.

Στο πλοίο επέβαιναν επίσης ο Γάλλος ωκεανογράφος και κορυφαίος εμπειρογνώμονας του Τιτανικού, Paul-Henri Nargeolet, 77 ετών, και ο Stockton Rush, ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της OceanGate των ΗΠΑ. Ο Ρας είναι παντρεμένος με έναν απόγονο δύο από τα θύματα του Τιτανικού.

«Περιμένουμε με αγωνία, σχεδόν δεν κοιμόμαστε», είπε ο Mathieu Johann, συντάκτης του Nargeolet στον εκδότη του Harper Collins.

Ο Sean Leet, ο οποίος είναι επικεφαλής μιας εταιρείας που κατέχει από κοινού το πλοίο υποστήριξης, το Polar Prince, είπε ότι όλα τα πρωτόκολλα τηρήθηκαν πριν το υποβρύχιο χάσει την επαφή.

«Υπάρχει διαθέσιμη υποστήριξη ζωής στο υποβρύχιο και θα συνεχίσουμε να ελπίζουμε μέχρι το τέλος», δήλωσε ο Leet, διευθύνων σύμβουλος της Miawpukek Horizon Maritime Services.

Ερωτήματα σχετικά με την ασφάλεια του Τιτάνα τέθηκαν το 2018 κατά τη διάρκεια ενός συμποσίου εμπειρογνωμόνων της βιομηχανίας υποβρύχιων και σε μια αγωγή που κατατέθηκε από τον πρώην επικεφαλής των θαλάσσιων επιχειρήσεων της OceanGate, η οποία διευθετήθηκε αργότερα το ίδιο έτος.

Ακόμα κι αν εντοπιστεί ο Τιτάνας, η ανάκτησή του θα παρουσίαζε τεράστιες υλικοτεχνικές προκλήσεις.

Εάν το υποβρύχιο είχε καταφέρει να επιστρέψει στην επιφάνεια, θα ήταν δύσκολο να το εντοπίσει στην ανοιχτή θάλασσα και είναι βιδωμένο κλειστό από έξω, οπότε τα μέσα δεν μπορούν να βγουν χωρίς βοήθεια.

Εάν ο Τιτάνας βρίσκεται στον πυθμένα του ωκεανού, μια διάσωση θα έπρεπε να αντιμετωπίσει τις τεράστιες πιέσεις και το απόλυτο σκοτάδι σε αυτό το βάθος. Ο Βρετανός εμπειρογνώμονας του Τιτανικού Τιμ Μάλτιν είπε ότι θα ήταν «σχεδόν αδύνατο να πραγματοποιηθεί μια διάσωση από κάτω σε βυθό» στον βυθό της θάλασσας.

Μπορεί επίσης να είναι δύσκολο να βρείτε τον Τιτάνα μέσα στο ναυάγιο.

«Αν έχετε δει το πεδίο συντριμμιών του Τιτανικού, θα υπάρχουν χίλια διαφορετικά αντικείμενα αυτού του μεγέθους», είπε ο Τζέιμι Πρίνγκλ, ιατροδικαστής γεωλόγων στο Πανεπιστήμιο Keele στο Ηνωμένο Βασίλειο. «Μπορεί να είναι ένα ατελείωτο έργο».

(Reuters - Αναφορά από τον Steve Gorman και τον Joseph Ax· Πρόσθετες αναφορές από τους Tim McLaughlin, Rami Ayyub, Tyler Clifford, Louise Dalmasso, Daniel Trotta, Brad Brooks και Ariba Shahid· Επιμέλεια από Edmund Blair, Emelia Sithole-Matarise και Andrew Cawthorne)