Οι επιστήμονες βρίσκουν νέο υδροθερμικό πεδίο

Υπερθερμαινόμενο υδροθερμικό υγρό ρέει προς τα πάνω από ένα υποβρύχιο ηφαίστειο 2000m κάτω από τον Κόλπο της Καλιφόρνιας του Μεξικού (Φωτογραφία: Schmidt Ocean Institute)

Οι επιστήμονες στο ερευνητικό σκάφος του Ινστιτούτου Schmidt Ocean Institute Falkor ανακάλυψαν πρόσφατα και διερεύνησαν ένα υδροθερμικό πεδίο σε βάθος 2.000 μέτρων στον Κόλπο της Καλιφόρνια, όπου οι πανύψηλες ορυκτές δομές χρησιμεύουν ως βιολογικά hotspots για τη ζωή. Αυτοί οι πρόσφατα ανακαλυμμένοι γεωλογικοί σχηματισμοί διαθέτουν ανάποδα «φτερωτές σαν καθρέφτες» που δρουν ως χώροι συγκέντρωσης για τα εκκενωθέντα υγρά.

Εξερευνώντας το υδροθερμικό περιβάλλον και το κρύο περιβάλλον, ο Δρ Mandy Joye (Πανεπιστήμιο της Γεωργίας) και η διεπιστημονική ερευνητική του ομάδα ανακάλυψαν μεγάλους ανεμιστήρες ορυκτούς πύργους που φθάνουν μέχρι 23 μέτρα ύψος και 10 μέτρα σε όλη. Αυτοί οι πύργοι χαρακτήρισαν πολυάριθμες ηφαιστειακές φλάντζες που δημιουργούν την ψευδαίσθηση ότι κοιτάζουν έναν καθρέφτη όταν παρατηρούν τα υπερθέρμαντα (366ºC) υδροθερμικά υγρά κάτω από αυτά. Τα ορυκτά στα χαρακτηριστικά ήταν φορτωμένα με μέταλλα και τα υγρά ήταν εξαιρετικά σουλφιδικά, όμως αυτά τα σημεία ήταν γεμάτα με βιοποικιλότητα και ενδεχομένως νέα είδη πανίδας.

Ο ROV SuBastian συλλέγει κάποιους απορριφθέντες σκουπιδιές κοντά στην είσοδο του Big Pagoda στη Λεκάνη του Γκουαγιάμα (Photo: Schmidt Ocean Institute)

"Ανακαλύψαμε αξιοθαύμαστους πύργους όπου κάθε επιφάνεια καταλαμβάνεται από κάποιο είδος ζωής. Τα ζωντανά χρώματα που βρέθηκαν στους «ζωντανούς βράχους» ήταν εντυπωσιακά και αντικατοπτρίζουν την ποικιλομορφία της βιολογικής σύνθεσης καθώς και των ορυκτών διανομών », δήλωσε ο Δρ Joye. "Αυτό είναι ένα καταπληκτικό φυσικό εργαστήριο για να τεκμηριώσει απίστευτους οργανισμούς και να καταλάβει καλύτερα πώς επιβιώνουν σε εξαιρετικά δύσκολο περιβάλλον. Δυστυχώς, ακόμη και σε αυτά τα απομακρυσμένα και όμορφα περιβάλλοντα είδαμε άφθονα ποσά σκουπιδιών, συμπεριλαμβανομένων των αλιευτικών διχτυών, αποπληθωρισμένων αερόστατων Mylar και ακόμη και απορριμμένων χριστουγεννιάτικων δέντρων. Αυτό έδωσε μια απόλυτη αντιπαράθεση δίπλα στις θεαματικές ορυκτές δομές και τη βιοποικιλότητα ».

Η αποστολή ήταν μια άνευ προηγουμένου μελέτη υδροθερμικών και αερίων, με ερευνητές που χρησιμοποίησαν προηγμένη τεχνολογία, όπως 4K υποβρύχιες κάμερες βάθους και συσκευές εντοπισμού ακτινοβολίας, καθώς και δειγματολήπτες ιζημάτων και υγρών που λειτουργούσαν μέσω ενός τηλεχειριζόμενου οχήματος ROV SuBastian. Για να λάβετε μια πραγματική μέτρηση του μεθανίου και άλλων πτητικών ουσιών που υπάρχουν στη βαθιά θάλασσα, οι επιστήμονες πρέπει να συλλάβουν τα δείγματα στην πηγή. Οι επιστήμονες μπόρεσαν να το κάνουν με ένα μοναδικό δειγματολήπτη osmo, μια συσκευή που αντλεί υδροθερμικά ρευστά σε μικρούς τριχοειδείς σωλήνες, τοποθετημένους πάνω στο ROV. Διεξήχθησαν αρκετά άλλα επιτόπου πειράματα, συμπεριλαμβανομένης μιας υψηλής διάρκειας διήθησης νερού για ιούς που επέτρεψαν στην ομάδα να μειώσει τη μεροληψία της επεξεργασίας.

(Φωτογραφία: Schmidt Ocean Institute)

Από τις υπερ-θερμές υδροθερμικές οπές εξαερισμού μέχρι αργούς ρυθμούς εκφόρτισης, το κοινό νήμα των συλλογών δειγμάτων περιλαμβάνει μελέτες σχετικά με την κυκλοποίηση μεθανίου. Τα υδροθερμικά ρευστά και τα δείγματα αεριωθουμένων περιείχαν όλες υψηλά αυξημένες συγκεντρώσεις επιχωμάτων μεθανίου και επιφανειακής διείσδυσης. Το μεθάνιο είναι ένα ισχυρό ατμοσφαιρικό αέριο θερμοκηπίου, 30 φορές μεγαλύτερο από το διοξείδιο του άνθρακα, και αυτή η μελέτη θα προωθήσει τη γνώση της βιολογικής αποθήκευσης για μεθάνιο σε συστήματα στήλης ύδατος και ιζημάτων.

"Είναι ένας διαφορετικός κόσμος κάτω εκεί. Κάθε κατάδυση αισθάνεται σαν να επιπλέει σε μια ταινία επιστημονικής φαντασίας », δήλωσε ο Schmidt Ocean Institute Cofounder Wendy Schmidt. "Τα σύνθετα στρώματα δεδομένων που συλλέξαμε στο Falkor κατά τη διάρκεια αυτής της αποστολής θα σας βοηθήσουν να πείτε την ιστορία αυτού του απομακρυσμένου τόπου και να τον δώσετε στην προσοχή του κοινού. Μάρτυρες αυτών των αξιοσημείωτων ωκεανών, μας υπενθυμίζουμε ότι αν και είναι έξω από την καθημερινή μας όραση, είναι σχεδόν αδύνατο από τον ανθρώπινο αντίκτυπο. Η ελπίδα μας είναι να εμπνεύσουμε τους ανθρώπους να μάθουν περισσότερα και να ενδιαφέρονται περισσότερο για τον ωκεανό μας. "

Ένα μικροβιακό τοπίο στη λεκάνη του Γκουαγιάμα, στον κόλπο της Καλιφόρνιας. (Φωτογραφία: Schmidt Ocean Institute)

Η ομάδα θα περάσει τώρα τους επόμενους μήνες αναλύοντας δείγματα και σχέδια για να μοιραστεί δημόσια τα αποτελέσματα. Καθώς τα διαφορετικά σύνολα δεδομένων συντίθενται, οι επιστήμονες θα δημιουργήσουν μια πληρέστερη κατανόηση του συστήματος του Κόλπου της Καλιφόρνιας. Αυτή η κατανόηση θα εφαρμοστεί στα ωκεάνια περιβάλλοντα σε όλο τον κόσμο, καθώς και θα επιτρέψει στους επιστήμονες να εντοπίζουν και να πλαισιώνουν συναρπαστικά νέα ερωτήματα.

Η εργασία αυτή δεν θα ήταν εφικτή χωρίς τη δέουσα εξουσιοδότηση της Μεξικανικής Γραμματείας Εξωτερικών (Secretaría de Relaciones Exteriores) για να επιτραπεί η διεξαγωγή θαλάσσιων επιστημονικών ερευνών στα ύδατά τους.