Η μελέτη του πρόσφατα εκτεθειμένου θαλάσσιου πυθμένα αποκαλύπτει ακμάζοντα οικοσυστήματα

Το Remotely Operated Vehicle (ROV) SuBastian αναπτύσσεται για μια κατάδυση κοντά στη θάλασσα Bellingshausen στα ανοιχτά της Ανταρκτικής. Πίστωση: Schmidt Ocean Institute

Μια διεθνής ομάδα στο R/V Falkor του Schmidt Ocean Institute, που εργαζόταν στη θάλασσα Bellingshausen, στράφηκε γρήγορα στα ερευνητικά της σχέδια για να μελετήσει μια περιοχή που μέχρι τον περασμένο μήνα καλυπτόταν από πάγο, αποκαλύπτοντας ακμάζοντα οικοσυστήματα σε βάθη έως και 1300 μέτρων.

Στις 13 Ιανουαρίου 2025, ένα παγόβουνο στο μέγεθος του Σικάγο, με το όνομα A-84, αποσπάστηκε από την παγοθήκη George VI, έναν από τους τεράστιους πλωτούς παγετώνες που συνδέονται με το στρώμα πάγου της Ανταρκτικής Χερσονήσου. Η ομάδα έφτασε στον πρόσφατα εκτεθειμένο βυθό της θάλασσας στις 25 Ιανουαρίου και έγινε η πρώτη που ερεύνησε μια περιοχή που ποτέ πριν δεν ήταν προσβάσιμη στους ανθρώπους.

Η αποστολή ήταν η πρώτη λεπτομερής, περιεκτική και διεπιστημονική μελέτη της γεωλογίας, της φυσικής ωκεανογραφίας και της βιολογίας κάτω από μια τόσο μεγάλη περιοχή που κάποτε καλυπτόταν από ένα πλωτό ράφι πάγου. Ο πάγος που γεννήθηκε ήταν περίπου 510 τετραγωνικά χιλιόμετρα (209 τετραγωνικά μίλια), αποκαλύπτοντας μια ισοδύναμη περιοχή του πυθμένα της θάλασσας.

Χρησιμοποιώντας το τηλεχειριζόμενο όχημα του Schmidt Ocean Institute, ROV SuBastian, η ομάδα παρατήρησε τον βαθύ βυθό της θάλασσας για οκτώ ημέρες και βρήκε ακμάζοντα οικοσυστήματα σε βάθη έως και 1300 μέτρα. Οι παρατηρήσεις τους περιλαμβάνουν μεγάλα κοράλλια και σφουγγάρια που υποστηρίζουν μια σειρά ζωικής ζωής, όπως παγόψαρα, γιγάντιες θαλάσσιες αράχνες και χταπόδι. Η ανακάλυψη προσφέρει νέες ιδέες για το πώς λειτουργούν τα οικοσυστήματα κάτω από τα πλωτά τμήματα του στρώματος πάγου της Ανταρκτικής.

Οι ανακαλύψεις που έγιναν από τον ROV SuBastian αποκαλύπτουν τη βιοποικιλότητα στον πυθμένα της θάλασσας, προσφέροντας νέες γνώσεις για τα οικοσυστήματα κάτω από τα φύλλα πάγου. Πίστωση: Schmidt Ocean Institute

Η ομάδα εξεπλάγη από τη σημαντική βιομάζα και τη βιοποικιλότητα των οικοσυστημάτων και υποψιάστηκε ότι ανακάλυψε πολλά νέα είδη.

Τα οικοσυστήματα βαθέων υδάτων βασίζονται συνήθως σε θρεπτικά συστατικά από την επιφάνεια που βρέχει αργά μέχρι τον πυθμένα της θάλασσας. Ωστόσο, αυτά τα οικοσυστήματα της Ανταρκτικής καλύπτονται από πάγο πάχους 150 μέτρων (σχεδόν 500 πόδια) εδώ και αιώνες, εντελώς αποκομμένα από τα θρεπτικά συστατικά της επιφάνειας. Τα ωκεάνια ρεύματα μετακινούν επίσης θρεπτικά συστατικά και η ομάδα υποθέτει ότι τα ρεύματα είναι ένας πιθανός μηχανισμός για τη διατήρηση της ζωής κάτω από το στρώμα πάγου. Ο ακριβής μηχανισμός που τροφοδοτεί αυτά τα οικοσυστήματα δεν είναι ακόμη κατανοητός.

Ο πρόσφατα εκτεθειμένος πυθμένας της Ανταρκτικής επέτρεψε επίσης στην ομάδα να συγκεντρώσει κρίσιμα δεδομένα σχετικά με την προηγούμενη συμπεριφορά του μεγαλύτερου στρώματος πάγου της Ανταρκτικής. Το στρώμα πάγου συρρικνώνεται και χάνει μάζα τις τελευταίες δεκαετίες λόγω της κλιματικής αλλαγής.

Εκτός από τη συλλογή βιολογικών και γεωλογικών δειγμάτων, η ομάδα ανέπτυξε αυτόνομα ανεμόπτερα για να μελετήσει τις επιπτώσεις του τήγματος των παγετώνων στις φυσικές και χημικές ιδιότητες της περιοχής. Τα προκαταρκτικά δεδομένα υποδηλώνουν υψηλή βιολογική παραγωγικότητα και ισχυρή ροή νερού τήξης από την παγοθήκη George IV.

Η αποστολή ήταν μέρος του Challenger 150, ενός παγκόσμιου συνεταιρισμού που επικεντρώθηκε στη βιολογική έρευνα βαθέων υδάτων και εγκρίθηκε από τη Διακυβερνητική Ωκεανογραφική Επιτροπή της UNESCO (IOC/UNESCO) ως Δράση Δεκαετίας των Ωκεανών.