Saildrone: Τα USV έχουν γρατσουνίσει μόνο την επιφάνεια της θαλάσσιας ασφάλειας

Brian Connon, Αντιπρόεδρος Χαρτογράφησης Ωκεανών της Saildrone. Πίστωση: Saildrone

Η αυξανόμενη παγκόσμια αστάθεια και οι αναδυόμενες απειλές ενισχύουν την κρισιμότητα της θαλάσσιας ασφάλειας και της ωκεάνιας πληροφόρησης. Για να αντιμετωπίσει αυτή την πρόκληση, η Saildrone, μια εταιρεία που κατασκευάζει και λειτουργεί έναν από τους μεγαλύτερους στόλους οχημάτων επιφανείας (USV) στον κόσμο, επαναπροσδιορίζει τον τρόπο με τον οποίο εξερευνώνται, παρακολουθούνται και προστατεύονται οι ωκεανοί.

Στο τιμόνι βρίσκεται ο Brian Connon, αντιπρόεδρος χαρτογράφησης ωκεανών και πρώην ωκεανογράφος του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ. Αφού αποχώρησε από το Πολεμικό Ναυτικό, ο Connon εντάχθηκε σε ένα υδρογραφικό ερευνητικό κέντρο στο Πανεπιστήμιο του Νότιου Μισισιπή, κάτι που τον οδήγησε στον ρόλο του στη Saildrone. Τώρα, τεσσεράμισι χρόνια μετά, ο Connon έχει βοηθήσει στην καθιέρωση και την αναβάθμιση των δυνατοτήτων χαρτογράφησης ωκεανών της εταιρείας.

Η Saildone θέτει τα πρότυπα

Σε λίγο περισσότερο από μια δεκαετία, η Saildrone έχει καταγράψει περισσότερα από δύο εκατομμύρια ναυτικά μίλια και 50.000 ημέρες στη θάλασσα, από την Αρκτική και τον Νότιο Ωκεανό. «Περιπλανήσαμε την Ανταρκτική και έχουμε εξυπηρετήσει πελάτες από την NOAA και τη NASA μέχρι το Ναυτικό των ΗΠΑ και την Ακτοφυλακή των ΗΠΑ, καθώς και σε παρόμοιους ξένους πολιτικούς και αμυντικούς οργανισμούς σε όλο τον κόσμο», σημείωσε ο Connon.

Η εταιρεία έχει παραδώσει 100 οχήματα κλάσης Explorer, 45 κλάσης Voyager και 6 κλάσης Surveyor —όλα κατασκευασμένα εσωτερικά— σχεδιασμένα για να υποστηρίζουν μια σειρά αποστολών, από έρευνα έως αναγνώριση.

Σήμερα, σχεδόν 50 οχήματα Saildrone αναπτύσσονται ενεργά, με σχεδόν πλήρη αξιοποίηση να επικεντρώνεται στις πλατφόρμες υψηλών δυνατοτήτων Voyager και Surveyor. «Οι νεότερες πλατφόρμες μας έχουν πολύ περισσότερες δυνατότητες για τις αποστολές που μας ζητείται να κάνουμε σήμερα», λέει. Και αυτές οι αποστολές αυξάνονται.

Τρεις κατηγορίες οχημάτων

Το Explorer, ένα USV 7 μέτρων, βασίζεται αποκλειστικά στην ηλιακή ενέργεια και την αιολική πρόωση και παρέχει δεδομένα έρευνας για τους ωκεανούς. «Αυτό ήταν το σημείο εκκίνησης για την Saildrone ώστε να εισέλθει στην αγορά δεδομένων για τους ωκεανούς και να επεξεργαστούμε τη φυσική πλατφόρμα και τη φυσική της ιστιοπλοΐας», εξήγησε ο Connon. «Και τότε, γρήγορα συνειδητοποιήσαμε ότι οι δυνατότητες του Saildrone ξεπερνούσαν τις δυνατότητες του Explorer λόγω περιορισμών ισχύος ή ταχύτητας ή μεγέθους, ή και των τριών».

Στη συνέχεια ήρθε το Voyager, ένα υβριδικό USV ντίζελ 10 μέτρων που χρησιμεύει ως η κύρια πλατφόρμα για τη θαλάσσια ασφάλεια και τη χαρτογράφηση ρηχών υδάτων. Διαθέτει ραντάρ υψηλής ισχύος, σύστημα αυτόματης αναγνώρισης (AIS) και κάμερα flare με δυνατότητα pan-tilt-zoom. Μπορεί επίσης να εξοπλιστεί με σόναρ πολλαπλών δεσμών ρηχών υδάτων και ένα sub-bottom profiler. «Αυτό είναι που μας δίνει πραγματικά αυτή τη μεγάλη κάλυψη περιοχής. Μπορούμε να διεξάγουμε γεωφυσικές έρευνες, ασφάλεια πλοήγησης, υπεράκτια ενεργειακά έργα και κατασκευή και παρακολούθηση υποθαλάσσιων υποδομών», είπε.

Voyager στο νερό. Πίστωση: Saildrone

Τελευταίο είναι το Surveyor 20 μέτρων. Εκτός από τις δυνατότητες του Voyager, διαθέτει δυνατότητες έρευνας σε βαθιά νερά ισοδύναμες με τα σύγχρονα πλοία έρευνας—καλύπτοντας αποστολές όπως η χαρτογράφηση Αποκλειστικής Οικονομικής Ζώνης (ΑΟΖ), οι υποθαλάσσιες καλωδιακές διαδρομές και η υπεράκτια εξερεύνηση ενέργειας.

Τοπογράφος στο νερό. Πίστωση: Saildrone

Η πρόσφατη αποστολή του Surveyor με την Meta για τη χαρτογράφηση τμημάτων βαθέων υδάτων υποθαλάσσιων διαδρομών καλωδίων έχει αποδείξει ότι μπορεί να καλύψει αυτόν τον ρόλο, παρά το γεγονός ότι δεν διαθέτει πλήρωμα. «Αυτό που δείξαμε ήταν ότι μπορούμε να ακολουθήσουμε τη διαδρομή. Μπορούμε να συλλέξουμε τα δεδομένα σύμφωνα με τα πρότυπα που χρειάζονται για να προσδιορίσουν εάν η διαδρομή είναι ασφαλής για την τοποθέτηση ενός καλωδίου. Δείξαμε ότι μπορούμε να αλλάξουμε γρήγορα αυτήν τη διαδρομή εάν συναντήσουμε ένα λιώσιμο πάγου στη θάλασσα ή ένα φαράγγι ή κάποιον λόγο για τον οποίο δεν μπορούμε να συνεχίσουμε στη σχεδιασμένη διαδρομή», δήλωσε ο Connon. Η χρήση USV όχι μόνο μειώνει το κόστος, αλλά αποφεύγει το 97% του άνθρακα ενός τυπικού πλοίου έρευνας. «Αυτός είναι ένας οικονομικά αποδοτικός και περιβαλλοντικά ασφαλής τρόπος για να γίνει μια σημαντική δουλειά, επειδή η αγορά υποθαλάσσιων καλωδίων πραγματικά απογειώνεται».

Η Τεχνητή Νοημοσύνη προωθεί την αποστολή

Όλο το λογισμικό διοίκησης και ελέγχου της Saildrone αναπτύσσεται εσωτερικά, με έμφαση στην κάθετη ολοκλήρωση που επιτρέπει την στενή σύνδεση υλικού, αυτονομίας και διαχείρισης αποστολών.

«Η πλατφόρμα μας διαθέτει παρακολούθηση στόλου σε πραγματικό χρόνο. Μπορούμε να κάνουμε δυναμικές ενημερώσεις αποστολών. Κάνουμε ασφαλή διαχείριση δεδομένων και είναι κατασκευασμένη έτσι ώστε να μας επιτρέπει να επεκταθούμε σε παγκόσμιο επίπεδο. Και επειδή κατέχουμε αυτό το πλήρες πακέτο, μπορούμε να προσαρμοστούμε γρήγορα στις νέες απαιτήσεις των πελατών», είπε. «Μπορούμε να ενσωματώσουμε αναδυόμενες τεχνολογίες όπως η μηχανική μάθηση και η τεχνητή νοημοσύνη, διατηρώντας παράλληλα αυστηρό έλεγχο της κυβερνοασφάλειας. Δεν πρόκειται λοιπόν μόνο για την κατασκευή των drones, αλλά για τη διαχείριση ωκεανών δεδομένων με αποτελεσματικό και ασφαλή τρόπο».

Στην πραγματικότητα, η Τεχνητή Νοημοσύνη βρίσκεται στην πρώτη γραμμή της τεχνολογίας της Saildrone. «Έχουμε αναπτύξει το μεγαλύτερο σύνολο δεδομένων εικόνας του ωκεανού και το χρησιμοποιήσαμε για να κατασκευάσουμε έναν ιδιόκτητο αλγόριθμο μηχανικής μάθησης για την ανίχνευση και την ταξινόμηση της δραστηριότητας στη θάλασσα. Έτσι, συνδυάζουμε πολλαπλές ροές αισθητήρων σε πραγματικές πληροφορίες σε σχεδόν πραγματικό χρόνο», εξήγησε. Ένα αντικείμενο στη θάλασσα μπορεί να ταξινομηθεί από τον αλγόριθμο ως βάρκα, ή παγόβουνο, ή στόμιο φάλαινας - για να αναφέρουμε μερικά. Μια πρόσφατη συνεργασία με την Palantir Technologies ωθεί περαιτέρω την αισιοδοξία απέναντι στον ρόλο της Τεχνητής Νοημοσύνης.

Ποικίλες αγορές, αυξανόμενη ζήτηση

Η ωκεάνια έρευνα αποτελεί μία από τις δύο κορυφαίες αγορές της Saildrone. Ο αγώνας για την κατανόηση του υποθαλάσσιου κόσμου εντείνεται καθώς πλησιάζουν προθεσμίες όπως το Seabed 2030. «Έχουμε χαρτογραφήσει μόνο το 26% των ωκεανών σύμφωνα με τα σύγχρονα πρότυπα, αλλά υπάρχει μια γενική έλλειψη χωρητικότητας από τα παραδοσιακά πλοία έρευνας για να το πετύχουν αυτό σε εύλογο χρονικό διάστημα», εξήγησε ο Connon. Πιο συγκεκριμένα, σημείωσε, περισσότερα μικρά νησιωτικά κράτη προσπαθούν να αναπτύξουν τη γαλάζια οικονομία τους. Είτε χρειάζεται να κατανοήσουν τι υπάρχει κάτω από το νερό εντός της ΑΟΖ τους, είτε θέλουν να εγκαταστήσουν υποθαλάσσια καλώδια ή να δημιουργήσουν υπεράκτια ενέργεια, η ζήτηση για ωκεάνια έρευνα δεν μειώνεται.

Ωστόσο, οι υπηρεσίες ναυτιλιακής ασφάλειας, επιτήρησης και αναγνώρισης (ISR) ενδέχεται να δέχονται ακόμη μεγαλύτερη έλξη, καθώς οι πελάτες συνειδητοποιούν την ανάγκη για επίγνωση του τομέα. «Πιστεύουμε ότι ο τομέας της ναυτιλιακής ασφάλειας πιθανότατα θα καταλήξει να αποτελεί το μεγαλύτερο μέρος της επιχείρησής μας τα επόμενα τρία έως πέντε χρόνια», προέβλεψε.

«Βλέπουμε σε όλο τον κόσμο μεγαλύτερη ανάγκη για παροχή θαλάσσιας επιτήρησης για την καταπολέμηση της διακίνησης ναρκωτικών, της παράνομης αλιείας και οτιδήποτε κακόβουλο στο νερό όπου χρειάζεται να έχετε μάτια», δήλωσε ο Κόνον. Οι δυνάμεις θαλάσσιας ασφάλειας δεν μπορούν να καλύψουν αποτελεσματικά ολόκληρη τη θάλασσα. «Έτσι, αυτό που κάνουμε με το Saildrone είναι να παρέχουμε αυτά τα επιπλέον μάτια στον ωκεανό πιο οικονομικά από το να χρειάζεται να προμηθεύουμε ή να κατασκευάζουμε νέα πλοία και στη συνέχεια να πρέπει να τα λειτουργούμε και να τα συντηρούμε».

Στόλος Voyager. Πίστωση: Saildrone

Επιπλέον, ο Connon βλέπει μια τάση προς συγκεκριμένους τύπους USV, καθώς οι στρατιωτικοί αναζητούν σκάφη που μπορούν να εκτελέσουν εξειδικευμένες αποστολές. «Το Saildrone είναι ηγέτης σε αυτόν τον χώρο. Αυτό που ακούμε από τον στρατό είναι ότι η διαρκής παρουσία και η δυνατότητα χρήσης ραντάρ, AIS, καμερών και παθητικής ακουστικής για την παρατήρηση πάνω και κάτω από τον ωκεανό είναι πραγματικά αυτό προς το οποίο ωθούν».

Προσβλέπει στο μέλλον της βιομηχανίας, προσθέτοντας ότι το κόστος είναι ένας άλλος παράγοντας που καθορίζει τις ανάγκες των USV. «Η ναυπηγική βιομηχανία είναι πολύ ακριβή και, κατά κάποιο τρόπο, είναι κάπως προβληματική, με την έννοια ότι τα πλοία είναι εκτός προϋπολογισμού και πολύ πίσω από το χρονοδιάγραμμα. Έτσι, θα εξετάσουν πολύ περισσότερο τις αυτόνομες λύσεις - όχι μόνο τα USV, αλλά και τα AUV και τα UAS, για να βοηθήσουν στην κάλυψη αυτών των κενών».

Επιθεωρητής. Πίστωση: Saildrone

Πλέοντας στο μέλλον

Καθώς ο Κόνον και οι συνάδελφοί του κοιτούν μπροστά, η γεωγραφική επέκταση είναι στον ορίζοντα. Την άνοιξη, η εταιρεία ανακοίνωσε την Saildrone Denmark, μια ευρωπαϊκή οντότητα με έδρα την Κοπεγχάγη. «Αυτή η επέκταση αντικατοπτρίζει τη δέσμευσή μας να υποστηρίζουμε τους Ευρωπαίους συμμάχους και να ενισχύουμε την επίγνωση της θαλάσσιας τους κατάστασης μέσω προηγμένων αυτόνομων τεχνολογιών», είπε.

Καθώς οι θαλάσσιες προκλήσεις πολλαπλασιάζονται —από το κλίμα έως τις συγκρούσεις— η Saildrone αναδεικνύεται σε έναν αξιόπιστο, τεχνολογικά προηγμένο συνεργάτη για κυβερνήσεις, ερευνητές και εμπορικούς φορείς. Δημιουργώντας πολύπλευρες πλατφόρμες, επενδύοντας στην Τεχνητή Νοημοσύνη και επεκτείνοντας την παγκόσμια παρουσία της, η εταιρεία υλοποιεί ένα όραμα για πιο έξυπνες, ασφαλείς και πιο βιώσιμες θαλάσσιες επιχειρήσεις.

Και με τους στόλους των Explorer, Voyager και Surveyor να πλέουν πιο μακριά και πιο γρήγορα από ποτέ, είναι σαφές: το μέλλον της υποθαλάσσιας νοημοσύνης δεν βρίσκεται μόνο κάτω από τη θάλασσα — είναι και στην επιφάνεια.

Δείτε τη συνέντευξη με τον Brian Connon στο MTR TV.